统共加起来才刚过一两，对豪绅来说或许不过是一顿饭钱，但对贫寒百姓而言已是短时间内能攒出的极限，携在身上都要谨慎藏在不同的地方。
老汉此时细看才发现有些铜板脏得发黑，用余光扫了眼对面，郑重不安地一个个挑出来, 用袖口擦拭干净。
倾风看他将手垂在桌下，动作谨小慎微，面上皱纹深刻，与那双浑黄的眼睛一道，写着解不开的浓愁，开口询问：“多大了？”
边上的老妇飞快答道：“我儿今年二十三。”
倾风说：“那你二人该不过五十。”
老妇抓住身边人的手，点头说：“是。老汉儿今年刚过四十。”
倾风默了会儿，才道：“那该还算年轻的。”
老汉惴惴然将手中铜钱从桌沿推了进去，脑子太乱, 思考不了太多，将此前打过几遍的腹稿搬了上来：“老汉虽不中用, 但勉强能再卖几年苦力，家中也还有些能变卖的东西。一条贱命, 先生们只要觉得能用, 不敢有一字推辞, 只要能将我儿带回来……”
倾风打断了他, 又问：“谁带你们来的？”
“衙门的一位小哥。”老汉话语利索起来, 边说边两手合十地告饶, 生怕牵连到他人，“几位先生请不要怪罪，那位年轻官爷是怜悯我二人却委实没有办法。桂音阁里的都是大人物，县老爷不敢出面得罪，衙役们每次过去问话，里头的人都不作搭理，只给几句谎话就推脱过去。官爷说几位先生是从京城来的，许有别的门路，才叫小人过来碰碰运气。”
店主端着五碗汤面过来，一一摆在几人面前。
倾风等人的碗里多加了几片肉，两位老者的碗里则多加了一两面。
老汉儿布满风霜的面容里多了一分迷茫，转过身看着对方，诚惶诚恐地想要道谢，被店家按住了肩膀。
“罢了，吃吧。”店家拍拍他肩头，却是替他着急，主动给他挑起话题，“你给先生讲讲你们的故事，几位先生瞧着都是面善慈悲之人，不定听了心软，愿意相帮。”
老汉攥着手，目光迷离道：“哪有什么故事……”
“你这——”店主刚背身又速转过来，甩下肩上的麻布，心直口快道，“你女儿为何会被卖进娼家？你二人那么疼她，怎舍得下这心？”
老汉怔愕住，犹叫人刺中命门，面上闪过无比的惊惶。
他向后调整了下坐姿，眼睛毫无焦距地眨动，看着对面数人，双手无措，一时摆在腿上，一时古怪地半抬起，好似失了身体的感知。
随即抬手捂住面庞，才寻回一丝理智，紧跟着便潸然泪下，再控制不住。
边上妻子抹了抹眼角，将脸埋在他肩头，哽咽地提醒道：“不要哭哭啼啼的，出来前都说好了。先生在问你话呢。”
纵是绝望只有短短一句话的沉浸时间，老汉抬手擦了把脸，压抑住哭腔，缓缓说道：“确实没什么故事，全赖我没用。那几年年岁不好，家里的田不是旱就是涝，收成实在太差，好不容易有一年风调雨顺，田地又遭逃难的流民给踩烂了。我没有办法，就想着去做点小本买卖。结果不仅没挣到钱，回来的路上还遇歹徒被劫了。死里逃生，在外颠簸了一年多，等回来才知道家里出了事。”
他摇着头，声音苍凉衰弱，泪水不停倾落，面上的表情却是一种近乎麻木的疼痛。
“家中生了三个孩子。我太久没回来，他们以为我死了。两个孩子被同村的玩伴挑唆，偷溜去找，不知从哪里染了病。家里都没有多余的米粮，更别说找大夫看病。硬拖着耗着，最后一个死了，一个还剩半口气。阿晚为了救弟弟，自己愿意随人家走了，给家里留了二两银子。”
老妇深埋着头，哭得快要背过气去，身形佝偻成一团。
老汉抱紧了她，贴在她耳边安慰道：“要不是真没活路，谁家愿意发卖自己女儿？你也是想，她去了富贵地方，能有口饭吃，好过一家人全部饿死。是该怪我，我要是不离开，就不会发生这些事。”
季酌泉问得忐忑：“那，她弟弟呢？”
“娃儿自己争气，特别聪慧，而且是个男娃儿。村中的一位族亲见我可怜，介绍一位先生让我过去碰碰运气，不想真被看上了，于是送进刑妖司学艺。听说还有书念，比跟着我好。”
他嘴唇翕动，近乎无意识地呢喃道：“我要来找我的阿晚。她胆子最小，一个人来这么远的地方，该会害怕。”
两人收拾了东西，徒步从穷荒的家乡出发，打听着道路，走向儒丹城。
夜里宿在山上，挖掘树根果腹。白天寻着机会，去帮人挑担打杂。靠着各种微薄的赏银，在寒暑中萧索飘零。
天野苍茫，举目望断。
每到夜里都会在冷汗中惊醒，想起杨晚吟的脸，再拖着疲乏的脚步继续赶路。
有时不知尽头在何处，瘫软倒在满地的残叶寒霜里，感觉灵魂荡在寂寞的天地中要随流光而去，不肯闭上眼，才又爬起来，追着命运赶。
行过千里路，历经雪与霜。
翻山越岭，一直走了两年多，险以为会饿死在道上，才终于抵达这座陌生的古城。
老汉袖口被打得湿透，病骨支离，情绪开始平静下来，苦笑说：“原是想带她回去的，可是实在买不起。当初买的是二两，如今赎身要五百两。就算割了我的肉也不够，只能留在城里陪她。等着哪日她年老色衰，店家肯放她离开，我们就带她回家。”
桂音阁是不允许伎人与外人随意见面的，看管得极为严格，怕楼里的姑娘私藏银钱，偷偷逃走。得知他二人身份，自然是严防死守。
老汉儿挑着担从街上走过，驻留得稍久一些，便会被楼里的杂役拿着扫把驱赶。
起初好些人以为他这老头儿不正经，一把年纪还净往那些地方钻。后来见他挨打也不肯离开，总朝楼上喊叫，才知晓他身份来历。生出几分同情，给他介绍一些零散的活计。
两人什么事情都肯做。替人缝补、编织竹框，或是帮这街上的酒楼洗碗打杂。但只在这街上讨生活，好随时可以去桂音阁看上一眼。
他们在附近死缠烂打了约有半年，却连女儿一面都没见上。后来是阁楼里有人于心不忍，才在他又来时告知杨晚吟，引她走到窗边，让父女两人隔着窗子遥遥对望了一眼。
老汉儿说：“她长大了，可我一眼就认了出来。我婆娘没见上，她心里实在放心不下，我们就两人一起过去。结果被店家发现，他拖着阿晚出来打了一顿，叫我们不要惹事，否则天天打。她还那么小，被鞭子抽得起不来。我们求他说不敢，绝对不来认人，只是从门前路过。”
倾风问：“几年了？”
“十年了。”老汉怀念道，“十年前七月走的，刚好是夏天。她个子蹿得快，她娘给她改了身大点儿的新衣裳。可惜后来不怎么长了，现在她还能穿得上。之前穿出来给我见过。”
老妇再次推着桌上的钱过去，悲切道：“我知先生们也有难处，这点钱看不上眼，不是要逼几位，只是……就算阿晚人已经没了，尸骨总是没用的吧？叫我们捡回去也行……别叫她一个人死在外头。”
谢绝尘插上一句：“她还活着。”
老者不敢相信，只当是安慰：“真的吗？”
倾风放缓了语气，说：“你们不用这样怕，杨晚吟的案子刑妖司管了。刑妖司办案不收银子。你们只要好好回答我们的问题，别的勿需担心。”
二人精神一振，匆忙点头：“定然！定然！”
